Деление на сороки в Москве было впервые учреждено Стоглавым собором 1551 года.

В главе 6 «И о тех о всех царских вопросех соборный ответ» сказано: «В царствующем же граде Москве достоит быти седми старостам поповским и седми сбором по уложению царскому, да к ним избирати десятцких добрых же священников искусных житием непорочных же. Таже и по всем градом уставити старосты священники и десятцкие, где сколько пригоже в котором городе».

Сорок (иначе староство) — церковно-административная единица в Москве XVI —  начала XX века.

Церковное управление в Москве разделялось на заказы (благочиния). Заказчики называются ныне благочинными. «Заказы» именовались еще сороками, предполагая в каждом заказе по сороку церквей. Народная поговорка, что в Москве находится церквей сорок сороков, то есть: 40 ´ 40 = 1600, не сообразна с исторической истиной, как увидим о том далее.

Еще в «Псковской судной грамоте», упоминаются городские «соборы» духовенства. А в «Истории Русской Церкви» митрополита Макария (Булгакова) под 1468 годом говорится о священниках «всех пяти Соборов» Пскова. Он пишет о соборных церквах и объясняет их значение: «Соборною церковию называлась та, к которой причислялось несколько других приходских церквей и при которой учреждался Собор из священнослужителей всех этих церквей... Во главе каждого Собора священнослужителей находился один соборский, или поповский, староста, которого избирали они сами из среды своей и который имел наблюдение как над всеми ими, так и над их приходскими церквами и заправлял делами Собора. Таких Соборов и соборных церквей в Новгороде было семь, вероятно по числу седми Вселенских Соборов, еще прошлый период, и более теперь уже не появлялось. Но в Пскове к трем прежним прибавилось теперь четыре новых Собора, так что общее число их возросло, как и в Новгороде, до семи... В Москве по воле царя и определению Стоглавого собора учреждено разом семь Соборов с расчислением между ними всех церквей собственно столицы: первый Собор Всесвятский в Черторье, второй Борисоглебский, третий Никитский на Никитине улице, четвертый Введенский в Псковичах, пятый Покровский на Площадке, шестой Ивановский за Болотом, седьмой Варваровский в Новом городе и Старом. Кафедральная соборная церковь Успения Пресвятой Богородицы не входила в число седми московских Соборов и считалась над ними большею и высшею».

Деление московских церквей на сороки существовало при царе Феодоре Александровиче в 1681 году. Есть названия сороков в книге, сохраняемой в Москве, в Государственном архиве: «Книга Патриаршему казенному Приказу № 698» под 1722 годом. В древней Российской Вивлиофике 1788 года (ч. 11, с. 274) указано: «Известие о всех монастырях и церквах города Москвы: в царствующем преименитом граде Москве, яко в древней Столице Всероссийских Самодержцев, по умножению час от часу жителей, умножались и храмы Божественные к собранию Христиан на молитву; по чему духовные пастыри, о стаде Христовом пекущиеся, для лучшего порядка священно и церковнослужителей, расположили церкви, в Москве находящиеся, на шесть сороков, то есть заказов» (или благочиний). В сорок же состоит не точно 40 церквей, но больше и меньше, как ниже сего явствует. Для того желающим подлинно о сем знать, во удовольствие любопытства прилагается здесь временное расписание всем церквам и монастырям Московским, то есть Соборным, монастырским, ружным, приходским, прядельным, на подворьях, и в домах Господских состоящим».

Именование сороков московских

В Вифлиофике: первый, Китайской сорок назван по части города, к Кремлю присоединенной и особою каменною стеною обведенной. В оном числятся Кремлевския церкви, коих всех 136, да не считающихся в сорок церквей 23.

Второй, Пречистенский сорок именуется по улице Пречистенка, в коем церквей считается всех с приделами 210.

Третий, Никитский сорок назван по монастырю сего имени, по воротам и улице Никитской. В нем церквей с приделами 176.

Четвертый, Сретенский сорок, по монастырю и улице Сретенке, в коем церквей с приделами 150.

Пятый, Ивановский сорок, по монастырю Ивановскому. В оном церквей с приделами 117.

Шестой, Замоскворецкий сорок, назван по мосту, определяемому Москвой рекой от града, в котором сорок церквей приходских, 44 придельных и домовых 87.

Итого — во всех сороках церквей 994.

В каждом из сороков была главная соборная церковь. В XV веке начальники первых соборов в городах назывались протопопами, начальники других же соборов назывались старостами соборскими. А первым собором в Москве был Успенский.

Со времен Петра I обязанности благочинных стали поручаться не выборным лицам, а определялись на должность архиереями. Указом 1751 года в Москве учреждены должности благочинных — по два в каждом сороке. Их функции были отличны от функций поповских старост и скорее дополняли их.